顾名思义：丹参是长得深红深红的参。和人参、党参、沙参、太子参同居“参”的家族，但是、作用大不一样。丹参这味药最早出自《神农本草经》，也就是说，在神农尝百草年代就已经知道它的用处了。
历代对本药的记载颇多，《神农本草经》说丹参：味苦，微寒，无毒，能“主心腹邪气，肠鸣幽幽如走水，寒热积聚；破癥除瘕，止烦满，益气”，归纳起来有三个方面的作用，一是治疗心腹部的疼痛，这种疼痛是邪气阻滞引起的，二是散结块，所有结块类的病证都可以用，三是益气。
后代研究认为，丹参既能活血化瘀，又能养血补血，认为与四物汤（由生地黄、川芎、赤芍、当归四味药组成，具有活血养血的作用，是补血的代表方）的作用相似。
最原始和最重要的方剂是丹参饮：由丹参、砂仁、檀香组成，是治疗心绞痛最常用的中药品种之一。丹参在这儿起活血化瘀的作用。
丹参配三七，按1：1的比例研粉，每次3克，每日2次，可以用于胃痛、心绞痛的治疗。
丹参配元参、银花，连翘可以治疗血分有热的病。
丹参配栀子、豆豉，可以安神，治疗心烦不能睡眠的病。
丹参配肉桂，丹参2份，肉桂1份，黄酒按药物30克，黄酒毫升比例，浸泡2周后开始饮用，可以治疗手脚冰凉而属于寒证的病。但是，有口疮、各类出血的人不能用。
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